Цвет в понимании физика — это синоним длины волны света в видимой области. Однако для художника или полиграфиста этот гипотетический цвет совершенно не важен. Для нас принципиально, как будет выглядеть цвет для наблюдателя, т. е. физическая величина становится связана с биологическим процессом цветного зрения. В глазу человека есть цветочувствительные элементы, воспринимающие отдельные компоненты цвета объектов. Затем в головном мозге данные обрабатываются и синтезируется цвет. У разных людей чувствительность этих элементов различна. Обработка также происходит по-разному.

Однако задача точного описания цвета тем не менее существует. В производстве полиграфической продукции, при выпуске фильмов и телепередач, вообще везде, где конечный продукт имеет окраску, необходимо соответствие этого цвета неким образцам. Во многих случаях к корректности цветопередачи предъявляются жесткие требования, например в высококачественной полиграфии. Для того чтобы использовать цвет в процессе работы над изображениями и публикациями, необходимо его описать в цифровом виде, т. е. кодировать. Ведь только в этом случае программа графического приложения поймет, в какой цвет вы хотите раскрасить данный объект.

Кодирование цвета — очень непростая задача. В каких единицах измерить цвет? Что взять за точку отсчета? Как выразить бесконечное число видимых цветов с помощью небольшого числа переменных? Существует несколько способов математического описания цвета, называемых цветовыми моделями. Описание цвета на основе цветовой модели основано на следующем положении: путем смешивания нескольких базовых или основных цветов можно получить остальные цвета, называемые составными. Таким образом, цвет можно математически описать как соотношение базовых компонентов (создать модель цвета).

Примером составления сложного цвета на основе базовых является рисование красками. Из тюбиков выдавливаются краски базовых цветов (например, синий и желтый). После смешения их на палитре или на бумаге образуется краска смешанного (зеленого) цвета. В зависимости от соотношения базовых компонентов варьируются оттенки зеленого.

Параметры цвета могут быть выражены с помощью многих цветовых моделей, в зависимости от того, какие компоненты цвета считать базовыми. Наиболее часто для работы в графических пакетах и для передачи данных используются цветовые модели RGB, CMYK, Lab. Иногда в процессе создания цветов используется и приблизительное описание цвета HSB.